Впервые городами‑героями были названы в Приказе Верховного Главнокомандующего от 1 мая 1945 года города Ленинград, Севастополь, Одесса и Сталинград, а Киев — в Указе Президиума Верховного Совета СССР от 21 июня 1961 года. Так советское правительство отметило важный вклад в итоговую победу всех героических защитников этих городов. Многим из них ещё во время войны были вручены специально учреждённые медали.
В 1965 году, в канун 20‑летия Победы в Великой Отечественной войне, было утверждено Положение о почётном звании «Город‑герой». Его присвоили шести городам. Кроме тех, что уже были отмечены в приказах 1945 и 1961 годов, городом‑героем стала Москва, а Брестской крепости присвоено звание «Крепость‑герой». В 1973 году высшее звание «Город‑герой» присвоили Новороссийску и Керчи, в 1974‑м — Минску, в 1976‑м — Туле. В год 40‑летия Победы (1985) звания «Город‑герой» удостоились Смоленск и Мурманск.
Согласно Положению от 8 мая 1965 года, городу-герою вручается орден Ленина и медаль «Золотая Звезда», которые разрешено размещать на флаге и гербе города. Также в этих городах устанавливался памятный обелиск с текстом наградного указа и изображением медали.
